El funcionamiento de las pilas se basa en un conjunto de reacciones químicas que proporcionan una cierta cantidad de electricidad.Sus componentes son altamente contaminantes y no se degradan.
La mayoría de las pilas y baterías tienen mercurio, otras también tienen zinc, cromo, arsénico, plomo o cadmio.
Las pilas son arrojadas con el resto de la basura domiciliaria, son vertidas en basureros, ya sean a cielo abierto o rellenos sanitarios y en otros casos a terrenos baldíos, acequias, caminos vecinales, causes de agua, etc.
Las pilas y las baterías son las causantes del 93% del mercurio en la basura domestica, así como del 47% del zinc, del 48% de cadmio, del 22% de níquel, etc.Las pilas y las baterías y su contaminación afectan la salud.
El mercurio puede dañar el cerebro, los riñones a al feto, muy probablemente provocar retraso mental, afectación en el andar o el habla, falta de coordinación, ceguera y convulsiones. El que se emite en los basureros contamina el agua y tierra, con lo que puede llegar a la comida pues se acumula en los tejidos de los peces.
El plomo puede dañar el sistema nervioso, los riñones y el sistema reproductivo. Como no se degradad, cuando se libera el aire puede ser transportado largas distancias antes de sedimentar. Se adhiere a partículas en el suelo y puede pasar aguas subterráneos.
Cadmio es una sustancia cancerígena que se respira en altas concentraciones produce graves lesiones en los pulmones. Ingerirlo provoca daños a los riñones. En altas dosis producir la muerte.
Litio es un neurotóxico y es toxico para el riñón. La intoxicación por litio produce fallas respiratorias, depresión del miocardio, edema pulmonar y estupor profundo.
El níquel tiene efectos sobre la piel. Respirar altas cantidades produce bronquitis crónica y cáncer del pulmón, y de los senos nasales